第一幕

　　马克是一个电影制作者，也是本音乐剧故事的讲述者。他与一位名叫罗杰的音乐家一起住在东下城一个工厂的楼房里。在那里，他们正度过一个寒冷的圣诞前夜。他们接到了几个电话（音量放大/第一个语音留言）。第一个电话是马克的母亲打来的，安慰马克不要因失去女友而太难过。马克的女友摩林——一个表演艺术家，爱上了哈佛法律学院的毕业生乔安妮，所以和马克分手了。第二个电话是两个人的朋友汤姆·科林斯打来的，汤姆被一群抢劫者拦住了。最后一个电话是房东本杰明打来索要房租的。力量爆发了，同样罗杰和马克也按捺不住了（歌曲：吉屋出租）。

　　屋外，科林斯被抢劫搞的头昏目眩。。一个名叫安琪尔的街头音乐家过来安抚他，给他以帮助（歌曲：亲爱的，你还好吗？）。安琪尔和科林斯都是爱滋病感染者，他们一起在城里度过了一晚，并参加了一个关于维护生命的聚会。

　　马克接到了一个求救电话后，马克前往摩林正在抗议本杰明驱逐附近无家可归者的地方。他希望罗杰能一起去，但是罗杰拒绝了。就像马克所说，罗杰已经有六个月没有离开住所了。罗杰的女友因为知道自己感染了爱滋病而割腕自杀，对此罗杰痛不欲生，不能自拔。罗杰想写一首歌，但是他能想到的旋律只有普契尼歌剧《艺术家的生涯》中的“穆赛特的华尔兹”（歌曲：一首辉煌的歌）。

　　咪咪是一个舞者，住在罗杰和马克的楼下。她敲开门向罗杰提出了一个要求：（歌曲：点亮我的蜡烛）。顿时，她和罗杰都被彼此吸引，但是罗杰避开了咪咪并请她出去。咪咪再次敲门，她丢失了刚才藏起来的东西。罗杰帮她寻找，终于咪咪找到了——在罗杰的背后的口袋里。

　　当乔安妮拿着扩音器为摩林的抗议活动大声辩论时，她的父母给了她一个语音留言（第二个），求她参加她母亲在华盛顿的听证会。科林斯带着满满一包希奇古怪的东西来到马克和罗杰的住所。其中包括安琪尔，这时的安琪尔已经变身成为安琪尔·杜摩·舒纳德，浑身装扮着圣诞节的好东西——假发、眩目的小饰品以及平底舞鞋。在（今日为你）这首歌里，安琪尔讲述了他是如何赚到一千美元的：一个富有的女人雇他打鼓，一直打到她邻居的狗叫死为止。

　　本杰明提出了一个建议（歌曲：你会看见的）：如果马克和罗杰停止摩林的抗议活动，他就免收他们的房租。他还提出了一个诱人的关于电子艺术的计划，建立一个艺术的王国——多媒体工作室，在那里可以实现罗杰和马克所有的梦想。但是，本杰明遭到拒绝，悻悻离去。马克、科林斯和安琪尔试图劝罗杰和他们一起参加维护生命的聚会，但是罗杰拒绝了。

　　马克终于到达摩林将要进行抗议的空地。他遇到了乔安妮。乔安妮仍在拿着扩音器辩论着，回应摩林提出的诸多要求。马克伸出援手。虽然他们彼此见面尴尬，但是他们有很多相同的地方（歌曲：探戈：摩林）。马克一结束这个抗议活动，就和安琪尔和科林斯一起参加维护生命聚会去了。

　　在咪咪的住所里，咪咪打扮一番，想象着今晚罗杰会带她出去（歌曲：今晚出去）。她闯入了罗杰的家里，继续要求罗杰带她出去。但是罗杰热烈地亲吻了咪咪后坚决地拒绝了她。他们开始互相攻击。咪咪的话语和援助团体的声音交织在一起，这个声音强调着每时每刻生活的重要性（歌曲：另一天）。援助团体中的一个青年轻轻地问道：“我要失去尊严了吗？/有谁在乎吗？”（歌曲：我要？）他的想法和担心引起了团体里每个人的共鸣。这些也是罗杰的想法，于是罗杰决定走出家门。

　　聚会后，马克、安琪尔和科林斯漫步在刚才举行抗议的空地，救助了一个无家可归的女人，使她免受了警察的辱骂和警棍的殴打（歌曲：在街上）。由于对纽约的生活失去信心，三个人梦想着在圣达菲开一个餐馆。最后，剩下安琪尔和科林斯两个人，他们互表了爱意（歌曲：我会保护你）。与此同时，乔安妮手里满是杂耍物品、父母以及要求不断的摩林……都通过电话来表现（歌曲：我们很好）。

　　场景换到圣马克，这里小贩不停地向东村放荡不羁的艺术家们兜售物品（歌曲：圣诞节钟声）。安琪尔买了一件新外套给科林斯。马克遇到了罗杰，罗杰这时找到了正在四处找毒品的咪咪。罗杰向咪咪道歉并邀请她一起吃饭。当雪开始下时，摩林终于骑着摩托车出现，开始抗议活动（歌曲：在月亮上）。

　　抗议之后，所有人都聚集在生命咖啡馆里，也包括本杰明。本杰明向大家宣布生活放荡的艺术家死了。紧接着是一段短暂的清醒，然后迅速变成了欢呼（歌曲：艺术家的生涯）。在歌曲中，本杰明威胁咪咪要向罗杰透露他们之间过去的事情。结果，罗杰和咪咪发现对方都是爱滋病感染者。他们开始很害怕，后来变成兴奋，最后发誓在一起（歌曲：我应该告诉你）。

　　乔安妮被摩林多次派到空地去检查抗议用的设备。最后，乔安妮终于拒绝了，她告诉摩林她们的关系结束了并告诉她空地上正一片混乱：本杰明关闭了整个建筑，还叫来了警察，但无家可归者仍然站在那个空地上大吼大叫。艺术家们欢乐庆祝，混乱场面仍然继续，罗杰和咪咪轻轻拥抱亲吻。