凭着《我是山姆》(“I Am Sam”)一片而获得今年奥斯卡最佳男主角提名的肖恩-佩恩，是好莱坞众多"坏小子"中的一个，他脾气火爆，行事乖张。虽然他在银幕上的表现相当不错，能演、能编、能导，从1981年的《熄灯号》(“Taps”)到近期的《我是山姆》，他的表演堪称是可圈可点。但肖恩-佩恩因脾气火爆，令许多记者都尝过他的拳头，而且与麦当娜(Madonna)的短暂婚姻也使他的形象贬过于褒。离婚后，肖恩-佩恩似乎变了个人，也迎来他的演艺事业的第二春。他在随后的影片中以风流倜傥的形象再次出尽风头，3次获得了奥斯卡奖最佳男演员提名。
度过了一段跑龙套的平淡时光后，1981年，肖恩-佩恩终于迎来了脱颖而出的机会，在哈罗德-贝克尔(Harold Becker)执导的剧情片《熄灯号》中得到了个人的第一个银幕角色，影片展示了一群军校学生的生活和他们追求荣誉与责任的信念。几位偶像明星----“巴顿”乔治-C-斯科特(George C. Scott)、蒂莫西-赫顿(Timothy Hutton)、汤姆-克鲁斯(Tom Cruise)都是成名于此。
1982年，佩恩主演了女导演埃米-赫克琳(Amy Heckerling)的青春片《开放的美国学府》(“Fast Times at Ridgemont High”)，出道不久的他在片中放荡不羁，表演得无懈可击，使该片成为一部经典的青春片，他也从一个默默无闻的小演员成为一颗冉冉升起的新星。随后的二年，他分别接拍了里克-罗森塔尔(Rick Rosenthal)的《坏小子》(“Bad Boys”，1983)和理查德-本杰明(Richard Benjamin)的《与月亮赛跑》(“Racing with the Moon”，1984)。他的不俗表演，使评论界对他的表演天赋产生了浓厚兴趣，并凭《坏小子》获1983年第9届洛杉矶影评人协会新世纪奖。
